Тильда Свинтон происходит из древнего англо-шотландского рода, история её семьи насчитывает более тысячи лет. Родилась в Лондоне в семье сэра Джона Суинтона, 7-го лорда Киммергема, и леди Джудит Бальфур Киллен, родом из Австралии. Детство Тильды прошло в Германии, где в чине генерал-майора британских вооружённых сил служил её отец.
Тильда Свинтон известна как своими голливудскими, так и многочисленными артхаусными проектами. В кино дебютировала в 1986 году в картине «Эгомания: остров без надежды» режиссёра Кристофа Шлингензифа, известного своим радикальным подходом к искусству. Далее последовала картина «Караваджо» (1986) — биографическая фантазия британского режиссёра-авангардиста Дерека Джармена, у которого впоследствии Свинтон снялась в девяти проектах, сотрудничество с Джарменом принесло актрисе и первую кинонаграду — на Берлинском кинофестивале 1988 года Тильда Свинтон получила специальный приз «Тедди», вручаемый за фильмы о сексуальных меньшинствах. В 1991 году актриса получила премию Венецианского кинофестиваля за лучшую женскую роль, исполненную ею снова в картине Джармена «Эдуард II».
В 1992 году Тильда Свинтон сыграла главную роль в фильме Салли Поттер «Орландо» по знаменитому роману-биографии Вирджинии Вульф, и эта картина стала самым известным фильмом с её участием. Игра актрисы, одинаково убедительная как в облике женщины, так и мужчины, получила восторженные отзывы критиков. На Международном кинофестивале в Сиэтле Свинтон получила премию лучшей актрисы года, а сама картина была признана лучшим фильмом на Венецианском кинофестивале и получила ряд других престижных кинонаград.
В двухтысячных начинается путь актрисы в Голливуд. В 1999 году она появляется в режиссёрском дебюте Тима Рота — психологическом триллере «Зона военных действий», а в 2000 году снимается в приключенческом триллере Дэнни Бойла «Пляж» с Леонардо ди Каприо в главной роли. В том же году актриса сыграла в мистической ленте известного канадского режиссёра Робера Лепажа «Возможные миры», где с блеском исполнила сразу четыре самостоятельные роли.
После этого актрису начинают активно приглашасть в голливудские проекты. Первой голливудской картиной Свинтон стал фильм «Концы в воду» (2001) — мистический триллер по роману Элизабет Холдинг, за который актриса была номинирована на премию Британской киноакадемии. В том же году она сыграла эпизодическую роль в триллере Кэмерона Кроу «Ванильное небо».
В 2002 году Свинтон снялась в фантастическом фильме Линн Хершман-Лисон «Техносекс», где снова сыграла сразу четыре главные роли.
В 2003 году за роль в драме Дэвида Маккензи «Молодой Адам» актриса получила премию Британской киноакадемии.
В 2011 году планируется выход на экраны снятого ещё в 2007 году первого полнометражного фильма одиозного музыканта Мэрилина Мэнсона с участием Тильды Свинтон — «Фантасмагория: Видения Льюиса Кэрролла», где сам Мэнсон предстал в роли Льюиса Кэрролла.
