Ума Турман — дочь профессора Колумбийского университета, специалиста по восточным религиям и в прошлом буддийского монаха Роберта Турмана, который считается первым американцем в истории, постриженным в буддийские монахи лично Далай-Ламой. Мать Умы также имеет оригинальную биографию — приехав в Америку, жила среди хиппи и даже ненадолго вышла замуж за легендарного идеолога контркультуры, исследователя действия психоделических препаратов Тимоти Лири, ныне она — благополучный психотерапевт. Согласно некоторым источникам, Ума Турман считается самой высокоинтеллектуальной актрисой Голливуда благодаря философскому образованию, полученному от родителей.
Дебют Умы Турман в кино состоялся В 1987 году в фильме «Поцелуй папу на ночь». По-настоящему заметили её в 1988, после того как она снялась в двух фильмах — «Опасные связи» Стивена Фрирза и в эпизодической роли в безумной фантазии Терри Гиллиама «Приключения барона Мюнхгаузена». В одной из сцен Гиллиам спародировал картину Боттичелли «Рождение Венеры», Венерой была Ума Турман.
Следующей успешной её ролью стала роль жены писателя Генри Миллера в картине Филиппа Кауфмана «Генри и Джун» (1990). За откровенность фильм получил прокатный рейтинг «порнография», потом был заменен на NC-17, а Ума Турман удостоилась прозвища «секс-символ для интеллектуалов».
Сексуальность Умы сразила и Квентина Тарантино, который, по легенде, дал ей роль в «Криминальном чтиве» (1994), после того как увидел её большие ступни. По убеждению экстравагантного Квентина, большие ступни у женщины — это очень сексуально. Позднее, в фильме «Убить Билла», Тарантино посвятил выдающимся ступням Умы целую сцену. «Криминальное чтиво» принесло Уме первую номинацию на «Оскар» и статус звезды.
Затем Турман снялась в нескольких романтических комедиях. Конец 1990-х стал неудачным периодом в карьере Умы Турман — фильмы «Бэтмэн и Робин», «Мстители» и «Отверженные» провалились в прокате.
В 1997 Ума Турман снялась в фильме «Гаттака», а в 1998 вышла замуж за своего партнёра по этой картине — Итана Хоука и родила дочь. Однако во время съёмок «Убить билла» (2003), когда Тарантино решил подождать пока Ума родит своего второго ребёнка, Хоук счёл такие отношения изменой и ушёл от неё. Это был второй брак Турман, первым её мужем был Гэри Олдман.
В дальнейшем Ума снова снималась в мелодрамах и романтических комедиях, не раскрывающих её актёрского потенциала, так, недавно сообщалось, что британскую премьеру фильма «Материнство» (2009) посетил всего один зритель.
