Кейт Уинслет родилась 5 октября 1975 года в Рединге, графство Беркшир (Великобритания), в семье актёров. Две сестры Кейт, Бет Уинслет и Анна Уинслет, тоже стали актрисами, хотя и куда менее удачливыми, чем Кейт. В возрасте одиннадцати лет Кейт начала изучать основы актёрского мастерства в школе Redroofs Theatre School и проучилась там до 1992 года.
В 1990 году она дебютировала на телевидении, получив эпизодическую роль в фильме Shrinks, и на протяжении трёх лет снималась в телесериалах. В 1991 году на съёмках одного из них — научно-фантастического сериала BBC под названием «Тёмное время года» — юная актриса завязала роман с двадцативосьмилетним актёром Стивеном Тредром (их отношения продлились четыре года, а в 1997 году Стивен умер от рака). Также в начале 90-х Кейт Уинслет периодически играла в театре — так, она исполнила роль Венди в постановке «Питер Пэн». Первая серьёзная работа, которая стала дебютом актрисы в кино, досталась Кейт в 1994 году. Режиссёр Питер Джексон выбрал её из 175-ти претенденток на роль Джульет Халм в своем новом триллере «Небесные создания».
В 1995 году выходит мелодрама Энга Ли «Разум и чувства» по мотивам классического романа Джейн Остин. Картина снискала признание у публики и была удостоена двух с лишним десятков кинонаград. Три из них получила Уинслет, в том числе премию BAFTA и номинацию на «Оскар» за женскую роль второго плана. В дальнейшем актриса была номинирована на «Оскар» за свою роль в «Титанике», но жюри в итоге присудило премию Хелен Хант, в драме «Айрис» (2001), где она проиграла Дженнифер Коннелли, «Вечное сияние» (проиграла Хилари Суонк) и «Как малые дети» (победила Хелен Миррен). В 2009 году актриса получила сразу два «Золотых глобуса» — за лучшие ведущую и второплановую женскую роль в драмах «Чтец» и «Дорога перемен», а за «Чтеца» получила также свой первый «Оскар».
Снимаясь в драме «Экспресс в Марракеш» (1998), Кейт познакомилась с помощником режиссёра Джимом Триплтоном и 22 ноября 1998 года вышла за него замуж. В октябре 2000 года у них родилась дочь Миа, но несмотря на это через год пара рассталась. В сентябре 2001 года актриса сообщила о разрыве с Триплтоном, а в ноябре подтвердила сведения о своих романтических отношениях с режиссёром Сэмом Мендесом. Роман актрисы с Мендесом развивался на протяжении всего 2002 года. В итоге в мае 2003 года они поженились — закрытая церемония бракосочетания состоялась на одном из островов Карибского моря, — а 22 декабря в Нью-Йорке Уинслет родила сына, которого назвали Джо Алфи.
