Роберт де Ниро родился 17 августа 1943 года в районе Нью-Йорка, населенном итальянскими эмигрантами. Отец, в честь которого назвали будущего актёра, был известным художником-абстракционистом. Мать тоже начинала карьеру живописца, но, выйдя замуж, променяла мольберт и кисти на домашний очаг. Она устроила Роберта в Высшую школу музыки и живописи, где в то же время двумя классами старше учился будущий партнёр Де Ниро по фильму «Крестный отец 2»Аль Пачино. Они учились несколько лет в соседних классах, но познакомились лишь 20 лет спустя на съёмочной площадке.
В 13 лет Роберт бросил школу и присоединился к молодёжной группировке, терроризировавшей район, одновременно он самостоятельно начинает посещать занятия в школах-студиях двух великих американских актёров — оскаровских лауреатов Стеллы Адлер и Ли Страсберга. В шестнадцатилетнем возрасте Роберт впервые дебютировал в театре, а через четыре года снялся в фильме «Свадебная вечеринка» Брайана де Пальмы, однако картина была отложена на полку и увидела свет только в 1969 году. За это время Де Ниро успел сняться в двух эпизодических ролях.
Взлёт артистической карьеры Де Ниро начался в 70-х, когда Фрэнсис Форд Коппола пригласил его сняться во второй части трилогии «Крёстный отец». Впоследствии роль дона Вито Корлеоне принесёт Роберту «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана (также в копилке актёра статуэтка за главную роль в фильме «Бешеный бык», а также 4 номинации за роли разных лет). В дальнейшем Де Ниро приходилось участвовать во множестве фильмов о мафии, увенчанных эпопеей «Однажды в Америке».
Помимо драматических ролей, актёр не избегал и комедийных: фильм «Анализируй это» стал одним из знаковых в карьере Де Ниро.
По недавней традиции, актёр также попробовал себя в роли режиссёра, отечественному зрителю известен его фильм «Ложное искушение» о становлении американской разведки. Не чуждо ему и продюсерское кресло, в пародийном проекте «Однажды в Голливуде» он не только исполняет главную роль, но и продюсирует.
После съёмок в картине «Крёстный отец 2», пути Де Ниро и Аль Пачино надолго разошлись — многие годы они даже конкурировали между собой. Лишь в 1995 году они снова сыграли вместе в фильме «Схватка». Позже два американо-итальянских актёра снова встретились на съемочной площадке — в криминальной драме «Право на убийство».
Семь лет назад, после трагедии 11 сентября, Роберт де Ниро, с рождения живущий в нижнем Манхэттене, неподалёку от места, где возвышались башни Всемирного торгового центра, основал в Нью-Йорке кинофестиваль «Трайбека», призванный возродить культурную жизнь в этой части округа.
