Эдвард Нортон родился 18 августа 1969 года в Бостоне, штат Массачусетс, позже его семья переехала в город Колумбия, штат Мэриленд. Там он начал заниматься в Оренстейновской Колумбийской школе театрального искусства и в восемь лет дебютировал на сцене в местной постановке. Нортон закончил высшую школу Уайлд Лэйк в 1985 году, затем Йельский университет в 1991 году со степенью бакалавра по истории. В Йеле Нортон по прежнему занимался театром. Сразу после получения диплома он отправился в Японию, где работал в компании своего деда. И только несколько лет спустя, в 1994 году, вернувшись в Нью-Йорк, Эдвард решил отказаться от привычной работы и полностью посвятить себя актёрской карьере.
Дебютом в кино для Нортона стал фильм «Первобытный страх» (1996), что во многом определило будущее амплуа актёра — интеллектуала-социопата. За эту роль он получил премию «Золотой глобус» и был номинирован на премию «Оскар» как лучший актёр второго плана. Два года спустя актёр был номинирован также на лучшую главную роль — за работу в фильме о нео-нацистах «Американская история Икс» (1998). Однако общепризнанная главная роль в карьере актёра — главного героя в экранизации романа Чака Паланика «Бойцовский клуб» осталась без номинаций.
В дальнейшем Нортон продолжает сочетать участие в камерных драмах («Разрисованная вуаль», «Иллюзионист») и масштабных блокбастерах («Невероятный Халк»). В 2000 году он дебютировал как режиссёр, сняв комедию «Сохраняя веру». В «Невероятном Халке» он также выступил в роли сценариста.
