Роланд Эммерих — создатель фильмов-катастроф и псевдоисторических блокбастеров, мастер самого масштабного разрушения Америки на киноэкране, основное направление своей кинокарьеры обозначил ещё на примере своей дебютной работы — дипломного студенческого фильма. В 1984 году выпускная работа Эммериха, изучавшего кинорежиссуру в мюнхенской Школе кино и телевидения, научно-фантастическая картина «Бегство во Вселенную» (в оригинале — «Принцип Ноева ковчега») стала самым высокобюджетным студенческим фильмом в истории кинематографа, на неё было потрачено более 1 млн немецких марок. «Принцип» открывал конкурсный показ Берлинского кинофестиваля 1984 года, успех дебютного фильма Эммериха, права на который купили кинопрокатчики 20 стран мира, позволил режиссёру уже на этом этапе основать собственную продюсерскую компанию «Centropolis Films».
После следующей работы — относительно успешного англоязычного фильма «Вступая в контакт» (1985) — Эммерих перебирается в Голливуд.
В 1992 году выходит первая заметная голливудская работа Эммериха — «Универсальный солдат». При бюджете в $20 млн только в США фильм окупился больше, чем в пять раз, породил серию продолжений, а также стал началом долголетнего сотрудничества Эммериха с голливудским продюсером Дином Дэвлином.
Первым крупным совместным проектом Эммериха и Девлина стала лента «Звёздные врата» (1994). Фильм принёс многомиллионные прибыли и позволил Эммериху приступить к следующей работе — «Дню независимости», который стал ключевым фильмом в карьере режиссёра.
«День независимости» вышел на экраны накануне 4 июля 1996 года, (именно в этот день разворачиваются основные события в фильме — уничтожение Земли иноплатенянами) и своим успехом породил традицию в американском прокате — выпускать на День независимости новый масштабный блокбастер, преимущественно фильм-катастрофу. Масштабное разрушение на экране крупнейших городов мира и дальнейшее спасение человечества от неминуемой гибели позволили картине собрать свой 75-миллионный бюджет уже в первые два дня проката. Всего картина собрала по миру более $800 млн без учёта инфляции, что примерно равно $1,5 млрд современных долларов. Кроме того, фильм обозначил ещё одну тенденцию, свойственную творчеству Эммериха — сочетание признания зрителей с очень противоречивой оценкой критики. За «День независимости» Эммерих был номинирован на «Золотую малину» как автор худшего сценария фильма, собравшего более $100 млн и одновременно получил премию Академии фантастики и фильмов ужасов «Сатурн» как режиссёр и номинацию как сценарист лучшего фантастического фильма года.
